Шел 1898 год. Внимание парижан привлек старт воздушного шара с аэронавтом на борту. Старт произошел в парке Вожирар и через два часа шар, наполненный водородом, благополучно приземлился в парке замка Ла Феррьер, пролетев сто километров. Полет произвел мало кому тогда известный, двадцатипятилетний пилот Альберто Сантос-Дюмон. Богатые родители послали его в Париж, дабы их отпрыск овладел в совершенстве тонкостью различных наук и ремесел. Ведь Париж был в то время уже был общепризнанным мировым центром изящных искусств и технических наук. Но молодой человек загорелся воздухоплаванием и благодаря достаточным средствам, имеющимся в его распоряжении, сумел осуществить свою мечту. Еще в полете Сантос-Дюмону пришла блестящая мысль использовать висящий стартовый канат для амортизации при приземлении. Сразу после полета он решил построить воздушный шар своей конструкции.

Альберто лично следит за изготовлением своего шара от раскроя оболочки до монтажа гондолы, который заказал известному Дому Лашамбру. Шар получился относительно небольшим, объемом 103 кубометра и был расчитан на полет одного человека.Канаты, веревки и оболочка изготовлены из японского шелка, дабы шар при этом имел минимальнвй вес. Свешивающийся канат был удлинен. Среди обывателей ходили слухи, что Сантос-Дюмон мог переносить свой шар в одной сумке.

Многие специалисты того времени сомневались в том, что воздушный шар такого малого объема мог бы подняться в воздух с человеком на борту. Несмотря на это, воздушный шар с гордым именем "Бразилия" покорил небо Парижа и потряс публику.

Следующий свой воздушный шар Сантос-Дюмон решил оснастить бензиновым двигателем с толкающим винтом. В качестве оболочки снова был выбран японский шелк. По мнению многих специалистов в области воздухоплавания, близость бензинового мотора от оболочки, наполненной водородом, затея весьма рискованная. Слишком велика вероятность взрыва. Кроме того, высказывались предположения, что вибрация от работающего двигателя неприменно разрушит всю конструкцию. что неминуемо приведет к катастрофе.

Однако, Сантос-Дюмон спроектировал свой дирижабль таким образом, что исключил контакт водорода в случае его утечки с искрами выхлопов мотора. Только случайный взрыв бензина мог бы привести к гибели дирижабля от возгорания. А вибрации конструкции прекращались, когда она находилась в подвешенном состоянии.

Свой первый полет на дирижабле №1 Сантос-Дюмон совершает 20 сентября 1898 года. Поднявшись из сада "Д'Акклиматасьон" он летал над крышами Парижа и по ветру и против ветра.Однако не все прошло гладко. При спуске, когда были стравлены излишки газа, оболочка дирижабля стала складываться попалам. Аварии удалось избежать лишь благодаря мальчишкам, глазевшим на полет диковинного аппарата. По просьбе Альберто, они схватили свисающий канат и бежали изо всех сил против ветра, смягчив таким образом удар. Публика и печать с восторгом восприняли это событие. Полет на аппарате легче воздуха стал управляемым. И несмотря на постигшую неудачу, полученный опыт убедил Сантос-Дюмона в том, что он находится на правильном пути.

Альберто продолжает строить дирижабли. Дирижабль №2 из-за небрежного отношения к нему авиатора потерпел аварию. Из-за недостаточного колличества водорода дирижабль получил серьезные повреждения при столкновении с деревьями. Пришлось строить дирижабль №3 , на котором Сантос-Дюмон летает над Парижем и его окрестностями. 13 ноября Альберто совершает один из самых счастливых своих полетов, когда ему удается облететь вокруг Эйфелевой башни. Просчитав, что потери газа и времени будут минимальны при подготовке к полету, если между полетами дирижабль будет храниться в наполненном состоянии, Сантос-Дюмон строит на территории Аэроклуба Франции первый в мире ангар. Рядом он открывает свою мастерскую.

Один из учредителей Французского аэроклуба нефтепромышленник Дойч де ла Мерт учредил премию в 100 000 франков тому, кто облетит вокруг Эйфелевой башни на дирижабле, либо аэроплане, проследовав при этом по маршруту поля Сен-Клу, через Сену, поле Багатель и вернется в исходную точку старта. На это отводилось 30 минут. Сантос-Дюмон предпринял попытку завоевать эту премию 13 июля 1901 года. Поднявшись в воздух на своем дирижабле №5 он облетел башню, но тут заглох двигатель. Аппарат был отнесен ветром в парк Эдмонта де Ротшильда. Вторая попытка была предпринята 8 августа. Дирижабль удачно обогнул Эйфелеву башню и направился в сторону Сен-Клу. На этот раз обнаружилась утечка газа. С потерей газа, корпус баллона начал деформироваться и винт начал резать канаты. Двигатель заглох и снижающийся дирижабль задел за крышу гостиницы Трокадеро. Прозошел сильнейший взрыв. Сантос-Дюмон был выброшен из кабины и повис на киле своего дирижабля, откуда благополучно был снят пожарными. В тот же день он планирует строительство своего следующего шестого дирижабля. Наконец 19 октября состоялась следующая попытка добиться учрежденной награды. Из-за плохой погоды прибыли только пять членов комиссии из двадцати, которые должны были фиксировать полет. Среди них был Дойч де ла Метр.

По сигналу дирижабль №6 поднялся в воздух. Через 9 минут он достиг Эйфелевой башни, постепенно набирая высоту. Обогнув башню, Сантос-Дюмон направился обратно. Зрители аплодировали, многие выходили из домов на улицы. Движение транспорта остановилось. Сантос-Дюмон располагал только двадцатью минутами для того, чтобы совершить обратный путь против ветра с риском повредить мотор. Публика была уверена в победе. люди взбирались на крыши и на возвышения, чтобы поприветствовать его, бросали вверх шляпы. Но в это время баллон начал терять высоту. Управляя балластом, пилоту удалось сохранить высоту, но не надолго. Дирижабль уже приближался к бульвару Ланн, когда до истечения установленного времени оставалось только пять минут. Над Буа он снова потерял высоту. Прошло 29 минут 30 секунд со времени старта, когда аппарат уже находился вблизи финишной черты. С большим трудом удалось произвести спуск аппарата с высоты 120 метров до тех пор, пока наземная команда не поймала управляющий канат. На секундомерах было 30 минут 29 секунд.

Комиссия не была единодушна в своем мнении. Один из членов комиссии, маркиз де Дион, сказал, что Сантос-Дюмон не выиграл премию, так как приземлился спустя несколько секунд после установленного срока. На следующий день газеты пестрели свидетельством очевидцев, не согласных с решением комиссии. Сантос-Дюмон скрывался дома в одиночестве. Дискуссии продолжались.

4 ноября комиссия собралась в аэроклубе под председательством герцога Роллана Бонапарта. Сантос–Дюмон был объявлен победителем четырнадцатью голосами против девяти. Премия, возросшая к этому времени до 129000 франков с учетом процентов, была великодушно разделена по указанию Сантос-Дюмона между его помощниками, обеспечившими полет и парижскими бедняками.

Бразильское правительство Кампос Саллера направило Сантос-Дюмону другую премию в том же размере и золотую медаль. Его популярность достигла зенита и имя стало известно во всем мире. Его портреты печаталтсь на почтовых открытках и сувенирах. Он получил звание почетного члена Лондонского аэроклуба, поздравления от своих друзей по аэроклубу и от таких известных людей, как Томас Эдисон, Самюэль Лэнгли.